Volgens het Sustainable Development Goals Report 2023 ging in 2021 ongeveer 13% van het voedselverlies wereldwijd verloren langs de toeleveringsketen van boer tot bord. Dit cijfer is sinds 2016 vrijwel onveranderd gebleven en blijft achter bij het doel voor 2030 om voedselverliezen na de oogst aanzienlijk te verminderen.

Voedselproducenten moeten nieuwe initiatieven nemen en investeringen doen om dit cijfer te verlagen en het doel van 2030 te bereiken. Maar voedselproducenten zijn niet de enigen die hun werkwijze moeten veranderen.

In 2019 was het voedselverlies wereldwijd in huishoudens, voedselvoorziening en detailhandel 17%, wat gelijk staat aan 120 kg voedselverspilling per hoofd van de bevolking. Hoewel landen met een hoog inkomen een veel grotere ecologische voetafdruk achterlaten dan landen met een laag inkomen, zijn alle regionale groepen vergelijkbaar in termen van voedselverspilling per hoofd van de bevolking, wat het belang benadrukt van actie door alle landen.

Gegevens over voedselverlies en -verspilling zijn nog steeds schaars, hoewel de vermindering van voedselverlies hoog op de milieuagenda staat. Om onze inspanningen op het gebied van afvalvermindering te verbeteren, moeten we doorgaan met het implementeren van nieuw beleid dat is gebaseerd op gegevens en investeren in nieuwe technologieën die helpen bij het monitoren van voedselproductie.

Wetgeving zoals de Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) maakt het wettelijk verplicht voor bedrijven om hun inzet voor de SDG’s te tonen. Hierdoor rapporteren bedrijven steeds vaker over hun inspanningen om duurzaamheid te verbeteren, wat natuurlijk een stap in de goede richting is. Volgens het SDG’s-rapport publiceerde ongeveer 70% van de gemonitorde bedrijven duurzaamheidsrapporten in 2021 – drie keer zoveel als in 2016.

Dark factory’ is een bekende term in relatie tot automatisering, die beschrijft hoe fabrieken ‘donker kunnen worden’ wanneer ze volledig geautomatiseerd zijn, omdat er geen licht nodig is. En de grote voordelen van automatisering en verhoogde capaciteit zijn ook bekend – producenten verkrijgen een stabiele en efficiëntere productie.

In het proces van automatiseren moeten voedselproducenten zich bewust zijn van de potentiële hiaten en kansen met betrekking tot productkwaliteit. Om te voldoen aan de eisen van retailers vandaag de dag, die worden gedreven door de toenemende kwaliteitseisen van consumenten en de steeds strengere wetten en regelgeving, moeten producenten niet alleen de verwerkings- en verpakkingsprocessen automatiseren, maar ook de inspectieprocessen.

De robots hebben ogen nodig. En vision-inspectiesystemen zijn de ogen van de robots die betrouwbare inspecties kunnen uitvoeren op hoge snelheden.

De voedingsindustrie weet dat automatisering de sleutel is tot de uitdagingen van de sector, en producenten willen in de toekomst de verwerkings- en verpakkingsprocessen automatiseren en upgraden.

Door ook de inspectieprocessen te automatiseren, kunnen producenten een voorsprong behalen door retailers garanties te bieden voor productkwaliteit en daarmee extra waarde. Machine vision wordt tegenwoordig veel gebruikt voor kwaliteitscontrole in veel industrieën en wordt steeds vaker geïmplementeerd in de voedingsindustrie, aangezien steeds meer voedselproducenten de kans zien om een voorsprong op de concurrentie te behalen en de eisen van retailers te overtreffen.

Het is slechts een kwestie van tijd voordat vision-inspectie de nieuwe norm en standaard wordt in de voedingsindustrie – en een vereiste van retailers.

Omdat voedselproducenten weten dat retailers steeds strenger worden bij het selecteren van leveranciers. En dat is met een goede reden. Steeds meer consumenten eisen hogere kwaliteit in voedselproducten door een groeiende middenklasse, en nationale wetten en regelgeving met betrekking tot voedselveiligheid evolueren, worden steeds uitgebreider en strenger. Daarnaast zijn er voedselveiligheidsnormen, en de BRC-norm is een voorbeeld van een certificering die steeds meer retailers eisen dat voedselproducenten bezitten.

Met dat in gedachten kan het automatiseren van het inspectieproces met behulp van vision en daarmee het volledig automatiseren van productie- en verpakkingslijnen een cruciaal element zijn om een aantrekkelijke leverancier te zijn in de ogen van de retailers.

Retailers profiteren natuurlijk van hoe de voedingsindustrie de efficiëntie verhoogt door automatisering, profiterend van stabiele leveringen en het verkrijgen van betere prijzen en overeenkomsten dankzij de verbeterde marges van de producenten. Echter, alle voedselproducenten richten zich nu of later op automatisering.

Door nu al te erkennen en te handelen naar het feit dat retailers waarde hechten aan en in de toekomst oplossingen zullen eisen om een hoog kwaliteitsniveau te garanderen, kunnen producenten een voorsprong krijgen en hun positie ten opzichte van retailers verbeteren.

Het implementeren van dergelijke oplossingen kan voedselproducenten helpen een aantrekkelijker alternatief te worden in een markt waar retailers veel alternatieven hebben en daardoor van nature een sterke onderhandelingspositie innemen. Het automatiseren en upgraden van de inspectieprocessen verlegt een deel van de focus van de kosten naar de productkwaliteit.

Als voedselproducenten retailers betrouwbare processen kunnen bieden om te voorkomen dat niet-conforme producten de winkels bereiken, kunnen ze iets van grote waarde aanbieden. Want gegarandeerde productkwaliteit beschermt het merk en de verkoop van een retailer.

Consumenten eisen hogere kwaliteit in voedingsproducten, en er bestaan verschillende alternatieven voor consumenten, in termen van verschillende retailers en merken. Retailers willen hun merk en reputatie beschermen tegen slechte klantervaringen, terugroepacties en boetes van autoriteiten. Het merk komt onder druk te staan als producten in de winkel niet voldoen aan de verwachtingen van de klant of niet voldoen aan de kwaliteitsnormen of regelgeving. De schade kan nog ernstiger zijn als dit gebeurt met de eigen huismerkproducten van retailers, waar elke niet-naleving en slechte klantervaring direct aan het retailmerk zijn gekoppeld.

Dus willen retailers natuurlijk dat alle producten op hun schappen voldoen aan de regelgeving en het vastgestelde kwaliteitsniveau. Daarom kiezen steeds meer grote retailers voor leveranciers met specifieke certificeringen – en leggen ze grote boetes op aan producenten wanneer er sprake is van niet-naleving en terugroepacties.

Visie-inspectiesystemen die betrouwbaar en efficiënt werken, waardoor producenten productkwaliteit garanties en documentatie kunnen bieden terwijl ze een efficiënte productie vergemakkelijken, zullen een nieuwe standaard zetten en fungeren als een deur naar nieuwe samenwerkingen met retailers – en uiteindelijk ten goede komen aan voedselproducenten wanneer ze aan de onderhandelingstafel zitten met retailers.